Il termine Paganesimo è utilizzato per indicare le antiche religioni praticate precedentemente al Cristianesimo in area europea e per estensione anche americana. Il nome è anche ampiamente usato per indicare il Neopaganesimo, ovvero la forma moderna del Paganesimo, generalmente sia in ambito ortodosso sia in ambito eterodosso.
Paganesimo deriva dal latino pago, nome che designava una particolare forma amministrativa dell'Impero Romano che garantiva una certa autonomia governativa ai piccoli centri abitati, in particolare quelli lontani dalle città e pertanto difficilmente raggiungibili. I cosiddetti pagani erano dunque, in origine, le genti che abitavano i paghi e che per questo motivo tendevano a mantenere uno stile di vita piuttosto campagnolo, oltre a non entrare in contatto con gli sviluppi culturali e politici dello Stato. Il nome assunse fin da subito una connotazione dispregiativa, divenendo ben presto un insulto indicante gente rozza e ignorante. Con l'avvento del Cristianesimo in qualità di religione di Stato, il termine iniziò ad essere utilizzato dai cristiani per indicare tutti coloro che rifiutavano di convertirsi, accomunandoli agli abitanti dei paghi che, essendo isolati, tendevano a mantenere vive le loro tradizioni religiose originali, dato che il Cristianesimo si diffuse partendo dai grossi centri cittadini. In epoca più tarda, sempre dai cristiani, il termine venne utilizzato per indicare gli islamici e gli aderenti alle religioni indoeuropee orientali; assunse dunque l'accezione di non cristiano. Con l'epoca rinascimentale e moderna, il termine pagani dimenticò qualsiasi accezione negativa ed iniziò ad essere generalmente utilizzato per indicare solo le religioni antiche praticate nell'Europa e nell'America centrale. Con lo sviluppo contemporaneo del cosiddetto Neopaganesimo il nome è tornato alla ribalta e viene tranquillamente utilizzato dai nuovi pagani senza alcun significato negativo e anzi spesso come etichetta simboleggiante la rivincita.
