La parola laicità, denota la rivendicazione dell'autonomia decisionale rispetto a ogni condizionamento ideologico, morale o religioso altrui.
Laico è, in questo senso, chi ritiene di poter e dovere garantire incondizionatamente la propria libertà di scelta e di azione, particolarmente in ambito politico, rispetto a chi, invece, ritiene di dover conciliare o sottomettere la sua libertà all'autorità di un credo religioso.
Nel significato originario del termine, ancora utilizzato in ambito religioso, il laico è un fedele della religione non ordinato sacerdote o non appartenente a congregazioni religiose. Nella società protocristiana dei primi secoli il laico veniva distinto dal presbitero ed alle cerimonie religiose i laici e i presbiteri partecipavano fisicamente separati. Nelle basiliche protocristiane esisteva un elemento architettonico divisorio, perlopiù marmoreo, chiamato iconosctasi; al di là e al di qua di esso prendevano posto rispettivanmente il clero e il popolo dei fedeli.
Il laicismo (da non considerare sinonimo di laicità) è l'atteggiamento filosofico, politico e sociologico di chi propugna la totale separazione tra stato e chiesa, ovvero l'assenza di interferenze religiose, dirette o indirette, nell'ambito legislativo, esecutivo e giudiziario di uno stato e più in generale nella vita civile di una comunità umana.
Il corrispondente aggettivo è "laicista", mentre con l'aggettivo "laico" (corrispondente a "laicità") ci si riferisce a una persona non necessariamente laicista, molto spesso religiosa, che auspica la non-interferenza della religione nella vita civile e quindi la separazione stato/chiesa. L'aggettivo laico inizialmente indicava i fedeli cristiani non appartenenti al clero.
Il termine laicismo, inteso come indirizzo teorico di carattere politico ha tra i suoi presuppposti la Secolarizzazione della vita civile, cioè l'eliminazione dei fattori religiosi da tutto ciò che non concerne la religione in senso stretto. La realizzazione del laicismo in una certa società implica solitamente il progressivo declino dell'importanza della fede religiosa nella vita di essa. Però laicismo e secolarizzione sono concetti differenti e non necessariamente legati da rapporti di causa-effetto. Il laicismo può arrivare fino alla discriminazione verso i religiosi operata negli ultimi anni dal governo francese.
